La palabra automatización fue acuñada en 1935 por el entonces gerente de una fábrica de la General Motors, Delmar S. Harder.

La automatización en su sentido amplio se refiere a cualquier dispositivo que sea capaz de reducir el esfuerzo humano necesario para hacer un trabajo, ya sea físico, mental o ambos. En un sentido más específico, automatización significa el control mecánico o electrónico, que sustituye la función de control del cerebro humano.

La lavadora posee un grado de automatización bajo. La cargamos con ropa, ajustamos los mandos y la ponemos en marcha. Cuando termina el ciclo, sencillamente se detiene. Los computadores en cambio poseen un grado alto de automatización. Los computadores no solamente controlan otras máquinas y su funcionamiento, sino que también se comunican con ellas, reciben información de las mismas sobre su funcionamiento y utilizan esta información para corregir o guiar el proceso de fabricación mientras sigue adelante.

La automatización es entonces el sistema de fabricación diseñado con el fin de usar la capacidad de las máquinas para hacer determinadas tareas anteriormente efectuadas por seres humanos, y para controlar la secuencia de las operaciones sin intervención humana.

El termino también se utiliza para describir sistemas no destinados a la fabricación, en los que dispositivos programados o automáticos pueden funcionar de forma independiente o semiindependiente del control humano. Se utiliza en comunicaciones, aviones y en astronáutica.

El feedback o realimentación, constituye el concepto fundamental de la automatización.

La cibernética

Cibernética es una palabra, que proviene del griego kyberneees ("timonel" o "gobernador'", y fue aplicada por primera vez en 1948 por el matemático Norbert Wiener a la teoría de los mecanismos de control. La nueva capacidad de las máquinas de comunicar y controlar, acelerada por las armas y la electrónica de la Segunda Guerra Mundial, obligó a formular esta nueva disciplina dedicada a la comunicación entre el hombre y la máquina, la máquina y hombre y, la máquina y la máquina.

La cibernética también se aplica al estudio de la psicología, la inteligencia artificial, los servomecanismos, la economía, la neurofisiología, la ingeniería de sistemas y al de los sistemas sociales.